Dietas vegetarianas têm-se tornado mais prevalecentes e populares, e na mente de muitos pais surge a curiosidade de saber se as crianças podem seguramente seguir uma dieta vegetariana e ainda assim obter todos os nutrientes necessários para um crescimento forte e sadio. A maioria dos nutricionistas e médicos concorda que uma dieta vegetariana corretamente estruturada é muito mais saudável que um cardápio repleto de produtos animais.

 
Para assegurar a ingestão adequada de nutrientes, entretanto, deve ser tomado especial cuidado ao disponibilizar às crianças uma dieta vegetariana, especialmente se ela não inclui laticínios e ovos.

 
É importante notar que nem todas as dietas vegetarianas são iguais. Algumas das principais categorias incluem:

• Ovo-vegetariano: come ovos; carne e leite, não.
• Lacto-ovo-vegetariano: come laticínios e ovos; carne, não.
• Lacto-vegetariano: come laticínios; ovos e carne, não.
• Naturalista: come apenas alimentos advindos de fontes vegetais.

A escolha do vegetarianismo

 
Há muitas razões para que crianças e famílias sigam uma dieta vegetariana. A Dra. Heidi Kecskemethy, nutricionista americana especializada em alimentação infantil, afirma que os pais não devem ficar preocupados em relação à alimentação vegetariana de seus filhos. Kecskemethy diz que o melhor caminho para cuidar do vegetarianismo é "dialogar e explicar aos filhos o que ele significa, e a maneira correta de implementá-lo. É importante certificar-se de que as crianças fazem escolhas corretas de alimentos. Se apenas querem comer pedaços de queijo, tortas e refrigerantes, então você tem um problema".

Nutricionistas também dizem que, se os pais querem que os filhos sejam vegetarianos saudáveis, devem eles mesmos seguir uma dieta saudável. "Encontrei pais que comiam alimentos ricos em açúcar refinado e gordura, e insistiam com seus filhos para que seguissem uma alimentação vegetariana sem esses produtos insalubres", diz Kecskemethy.


As vantagens de uma dieta vegetariana

Na sétima edição de seu mundialmente famoso livro, Baby and Child Care ("O Cuidado do Bebê e da Criança"), o recém-falecido Dr. Benjamin Spock aconselhou os pais a alimentar os filhos com uma dieta vegetariana sem laticínios apenas após a idade de 2 anos. Esse conselho causou controvérsias entre os pediatras. De qualquer forma, todos concordam que pais vegetarianos devem dar aos filhos uma variedade de alimentos que provejam a quantidade suficiente de calorias e nutrientes que os capacitem a crescer normalmente.


A maioria dos pediatras diz que uma dieta lacto-ovo-vegetariana é a escolha mais saudável para a maioria das crianças. Dar a elas uma variedade de frutas, vegetais e grãos as ajudará a aprender hábitos nutricionais saudáveis que durarão por toda a vida. Uma dieta vegetariana pode ajudar a reduzir o risco de desenvolvimento de problemas como obesidade, doenças cardíacas, hipertensão arterial e diabetes.

 

A American Dietetic Association (ADA), órgão de saúde americano, afirma claramente que dietas naturalistas e lacto-ovo-vegetarianas apropriadamente planejadas podem satisfazer às necessidades nutricionais de bebês, crianças, adolescentes e adultos, e promover um crescimento normal.

 
A ADA recomenda que, uma vez que o bebê comece a ingerir alimentos sólidos, alimentos vegetais ricos em proteínas podem incluir purê feito com queijo de soja (tofu), ricota e purê de legumes (incluindo feijões, ervilha, grão-de-bico e lentilha).


Crianças e vegetarianismo

Ao crescerem, as crianças normalmente tornam-se mais exigentes quanto à alimentação, e, como resultado, algumas delas podem não ingerir a quantidade suficiente de calorias em uma dieta vegetariana. Para crianças pequenas estritamente vegetarianas, a quantidade ideal de vegetais para prover nutrição apropriada e calorias suficientes (por exemplo, cálcio dos brócolis) pode tornar-se muito volumosa e fibrosa para estômagos frágeis. Tammy Baker, nutricionista e porta-voz da American Dietetic Association, diz que durante o estágio inicial da infância, é importante aos pais vegetarianos assegurar-se de que seus pequenos ingerem a quantidade suficiente de calorias. "As calorias são a regra número um durante esse estágio da vida", diz. "Você pode ter a quantidade suficiente de gordura e calorias numa dieta estritamente vegetariana para as crianças, mas deve fazê-lo cuidadosamente e o planejamento é a chave ao escolher grupos de alimentos."


O planejamento é apontado por médicos e nutricionistas como a chave para conseguir um bom balanço nutricional. "Pais vegetarianos precisam estar dispostos a mudar a rotina. Têm que ligar para o hotel antes de viajar para saber se há opções, tomar cuidado ao comer na rua, ensinar à cozinheira certos pratos. Exige dedicação, mas, com um mínimo investimento de energia, dá para implementar", diz o nutricionista George Guimarães, membro do departamento científico da SVB. Seus dois filhos, de sete e seis anos, são criados com base na dieta vegana.

Para montar o cardápio, ele recomenda observar a variedade. Leguminosas, cereais, frutas oleaginosas e -quando permitido- laticínios devem ser combinados com frutas e hortaliças. "A primeira coisa que é preciso ter em mente é que dieta vegetariana não é só verdura. Se a criança comer só um monte de folhas, não atingirá o que necessita em termos de calorias", diz Eric Slywitch.

Como a criança precisa de energia e tem o estômago mais limitado, é importante dar alimentos densos caloricamente (que forneçam bastante energia em um volume pequeno). Castanhas e leguminosas do grupo do feijão são duas sugestões. Já aqueles que têm muita fibra, comuns nas dietas vegetarianas, não devem ser dados em exagero, pois ocupam espaço sem fornecer muitas calorias.

Seja prevenido quanto a potenciais deficiências nutricionais na dieta, e calcule como supri-las. Uma dieta estritamente vegetariana para as crianças requer planejamento, não só para crianças como para qualquer fase da vida de uma pessoa. Há muitas fontes que o ajudarão a planejar adequadamente, um terapeuta alimentar ou um nutricionista consciente do valor do vegetarianismo.